Puma und Under Armour fertigten maßgeschneiderte Schuhe für Eric Kilburns Größe 23 Fuß

GOODRICH, Michigan – Rebecca Kilburn fühlte sich schuldig und beschämt, als sie letztes Jahr zusah, wie ihr 14-jähriger Sohn in zu kleinen Schuhen Fußball spielte.

Eric Kilburn Jr. zwängte seine Füße in Schuhe der Größe 22 – bei weitem die größten auf dem Spielfeld –, aber sie waren immer noch nicht groß genug für den 1,80 Meter großen Defensive Tackle, der sich bald den Knöchel verstauchte und den Rest der Saison verpassen würde .

Weniger als ein Jahr später – nach der verzweifelten Suche einer Mutter, der Freundlichkeit von Fremden und einer Reihe stürmischer Ereignisse – hat Eric endlich Schuhe, die passen.

Beim ersten JV-Football-Duell der Martians in dieser Saison an der Goodrich High School, etwa 15 Meilen südöstlich von Flint, saß Rebecca Kilburn und beobachtete ihren trittsicheren Sohn in Stollenschuhen, die nicht schmerzten.

Allein auf der Tribüne, im strömenden Regen, weinte sie.

„Allein zu sehen, wie er sein Bestes gab, war ein Geschenk“, sagte sie. „Der Kreis schloss sich und ich war einfach glücklich zu sehen, dass er die gleichen Vorteile hatte wie andere Kinder auf dem Spielfeld.“

Es war ein Tag, den Rebecca Kilburn unbedingt erleben wollte. Schuhe zu finden, die zu Erics wachsenden Füßen passen, wurde immer schwieriger, da er die größten Größen übertraf, die üblicherweise von Schuhherstellern hergestellt werden. Im März, nachdem sie ein Jahr lang versucht hatte, Schuhe der Größe 23 für Eric zu finden, wobei sie sich auch direkt an Schuhfirmen wandte, gab sie sich damit zufrieden, maßgeschneiderte orthopädische Schuhe für Eric zu bestellen.

Mit speziell angefertigten Schuhen, die 1.500 US-Dollar pro Paar kosten, startete eine Freundin, Kara Pattison, eine Online-Spendenaktion mit dem Ziel, 3.500 US-Dollar zu sammeln, um Rebecca und Eric Kilburn Sr. beim Kauf von zwei Paar Schuhen für ihren Sohn zu unterstützen.

Zwei Tage später verbreitete sich das Dilemma der Kilburns aufgrund einer Geschichte, die von Hometown Life, Teil des USA TODAY Network, veröffentlicht wurde. Es gingen E-Mails, Textnachrichten und Telefonanrufe ein. Neben Vorschlägen für Geschäfte zum Ausprobieren, Anleitungen zum Anfertigen von Schuhen und dem Anruf eines Basketballstars (Shaquille O'Neal) gab es auch Hilfsangebote der Schuhhersteller Under Armour und PUMA.

Beide Unternehmen schickten Vertreter nach Michigan, um Erics Füße zu vermessen, damit sie passende Schuhe für ihn anfertigen konnten.

Nach einem ziemlich langwierigen Prozess spendete Under Armour vier Paar maßgefertigte Fußballschuhe und zwei Paar SlipSpeed-Trainingsschuhe an die Goodrich High School, die sie wiederum an Eric weitergab. (Die Spende folgt den MHSAA-Richtlinien und stellt sicher, dass Eric Jr. seinen Status als Amateursportler behalten kann.)

„Ich habe meine Stollen vor dem Konditionstraining bekommen und es war ein sofortiger Unterschied“, sagte Eric. „Es ist wahnsinnig, wie viel mehr Traktion ich hatte. Es ist umwerfend.“

Die Schuhe seien, als würde man „auf Wolken gehen“, sagte er.

Sowohl Under Armour als auch Puma, das Erics Basketballschuhen den letzten Feinschliff gibt, lehnten es ab, einer Schuhgröße eine Nummer zuzuweisen, die noch nie zuvor geschaffen wurde und zudem breiter als der Durchschnitt ist.

„UA und PUMA sagen beide, dass diese Schuhe ‚Eric Kilburn-Größe‘ haben“, sagte Rebecca Kilburn. „Sie wollen nicht numerisch sein. Technisch gesehen würden sie als Größe 23 gelten, aber da es keine 23 gibt, ist es Eric-Größe.“

Unterdessen scheint es so, als ob Eric nur ein paar Millimeter davon entfernt sein könnte, den Weltrekord für einen Teenager mit den größten Füßen aufzustellen. Er hat gute Chancen, irgendwann den Rekord aufzustellen, wenn man bedenkt, dass er erst 15 Jahre alt ist. Möglicherweise hat er bereits die größten Hände, obwohl Guinness noch keine offizielle Bestätigung abgegeben hat.

Eric beginnt, seine Größe zu akzeptieren, mit dem Ziel, 7:1 zu erreichen, damit er auf Augenhöhe mit „Uncle Shaq“ sein kann, der Basketball-Ikone, die die Kilburns anrief, nachdem ihre Geschichte viral ging.

Shaquille O'Neal schickte Eric einen Vorrat an Shaq-Schuhen – obwohl sie technisch gesehen zu klein sind – und mehrere große Kisten mit neuer Kleidung für die ganze Familie, einschließlich des jüngeren Bruders Graesyn. Shaq schickte seinen persönlichen Schneider, um Eric zu vermessen und zwei neue Anzüge für ihn anzufertigen – einen blauen mit lila Paisley-Futter für die Heimkehr und einen schwarzen mit rotem Paisley-Futter für den Abschlussball.

Außerdem stellte er der Familie neue MacBooks zur Verfügung, damit sie über FaceTime mit Shaq in Kontakt bleiben können. Rebecca Kilburn nutzt ihre Schuhe auch bei ihrer Arbeit mit dem Big Shoe Network, mit dem sie begonnen hat, anderen mit großen Füßen dabei zu helfen, passende Schuhe zu finden.

Das Netzwerk, das mehr als 3.500 Follower auf Facebook hat, verfügt über eine im Aufbau befindliche Website, thebigshoenetwork.org, und erhielt kürzlich den Status einer gemeinnützigen Steuerbefreiung.

Rebecca Kilburn ist entschlossen, die Segnungen, die ihre Familie erhalten hat, weiterzugeben, unter anderem durch die Zusammenarbeit mit Laces of Love, einer gemeinnützigen Organisation in Florida, um einem Jungen Schuhe zur Verfügung zu stellen, deren Füße ähnlich groß wie Eric sind.

Die Segnungen waren reichlich und kommen immer noch mit Basketballschuhen, Anzugschuhen und Jagdstiefeln, die alle in Eric-Größe nach Maß gefertigt werden.

„Ich bin für alles so dankbar“, sagte der Student im zweiten Jahr, der immer herausragte, jetzt aber noch leichter als eine Art lokale Berühmtheit erkannt wird.

Das hat ein paar Nachteile mit sich gebracht, darunter Internet-Trolle und sogar etwas Neid und unfreundliche Kommentare aus der näheren Umgebung.

Aber die Kilburns versuchen einfach, damit klarzukommen.

Als Rebecca Kilburn kürzlich während eines Trainings auf der Fußballtribüne saß, dachte sie über die Erfahrungen der letzten Monate nach.

„Es war interessant, aber im Großen und Ganzen würde ich es nicht ändern“, sagte sie. „Die Erleichterung, die ich verspüre, wenn ich weiß, dass ich mir nie wieder Sorgen machen muss, dass er Schuhe hat … Ich bin so dankbar.“

Sie blickte auf ihren Sohn, der die Übungen machte und einen Kopf größer war als alle anderen. Eric wächst immer noch und wird wahrscheinlich immer die größte Person in jeder Menge sein.

Aber für seine Mutter: „Egal wie groß er ist, er ist immer noch mein kleiner Junge.“

Ein kleiner Junge in großen, großen Schuhen.

Reporterin Susan Bromley dankt den vielen Lesern, die die Geschichte der Familie Kilburn erzählt und freundliche, unterstützende Nachrichten gesendet haben. Du bist die Kraft der Gemeinschaft. Kontaktieren Sie Susan unter [email protected]. Folgen Sie ihr auf X @SusanBromley10.